Par Juan Carlos Chavez
August 16, 2007

Diez compañías de la industria de tarjetas telefónicas prepagadas que ofrecen el servicio e llamadas locales y larga distancia, comenzaron a ser investigadas por la Fiscalía eneral del Estado bajo sospechas de fraude y publicidad engañosa.

Las pesquisas se concentrarán en alegaciones de consumidores insatisfechos, quienes firman que inmediatamente después de que se hace la primera llamada los proveedores empiezan a ''deducir'' una serie de cargos ocultos como servicios por conexión, llamadas
inconclusas que dan tono de ocupado, impuestos y mantenimiento que no se divulgan en las condiciones de uso de las tarjetas.

''Nos preocupa el comportamiento que se alega en torno al servicio y las prácticas de mercadeo de estas compañías, y vamos a llegar hasta el final'', expresó Bill McCollum, el fiscal general de la Florida. En la investigación también participa la Unidad de delitos financieros y económicos del estado, que es la autoridad encargada de todas las
violaciones a la Ley de prácticas de comercio desleales y fraudulentas.

Entre las 10 companías objeto de investigación, hay cinco del sur de la Florida: Blackstone Calling Card, Alternatel, Prima Communicactions, Cinco Telecom Corp. y Cristel Telecom. Ayer, tres de las firmas implicadas no devolvieron las llamadas de El Nuevo Herald; en las otras dos, los abogados respondieron que no tenían comentarios.

Gus West, el director de Hispanic Institute, un organismo que distribuye información sobre servicios a los latinos en EEUU, comentó que la industria de las tarjetas prepagadas tuvo ventas por más de $4,000 millones en los últimos 12 meses.

No obstante, West indicó que el éxito ha venido acompañado de problemas recurrentes, de los que la mayor queja continúa siendo el robo de minutos prepagados.

''De hecho hemos descubierto que la mayoría de las tarjetas de prepago sólo otorgan el 60 por ciento de los minutos que ofrecen'', alegó West.

Algunas de estas compañías suelen cobrar tarifas promedio de $0.15 el minuto por llamadas a países de América Latina. Sin embargo, muchos usuarios desconocen que hacen descuentos automáticos que oscilan entre el 20 y 30 por ciento de sobretasa por concepto del número directo de acceso.

Silvio Navarrete, el director de ventas de AstroCom, una compañía surfloridana que provee llamadas de larga distancia mediante internet, señaló que es importante que el usuario sepa identificar cuáles son sus hábitos de consumo para obtener verdaderos
ahorros y ventajas.

''Ahora hay tecnologías que pueden ser alternativas muy convenientes, como el uso de la telefonía virtual que funciona con un protocolo de internet conocido como VoIP. Sin embargo, la gran mayoría de usuarios de tarjetas de prepago son inmigrantes que están recién acomodándose en el país y ellos buscan soluciones inmediatas'', precisó Navarrete.

Hace una década, la Comisión de Servicio Público de la Florida impuso normas para que las compañías de telecomunicaciones incluyan en sus tarjetas prepagadas datos sobre tarifas, impuestos y sobrecargos, así como un número directo de servicio al cliente. Algunos expertos piensan que ya es hora de uniformar las reglas a nivel nacional.

''Cada estado tiene sus propios requisitos'', informó Edward A. Maldonado, un abogado de Miami especializado en telecomunicaciones y editor legal de Prepaid Press, una
publicación de comunicaciones. ''Para el proveedor de las tarjetas esto representa un problema molesto debido a que muchas compañías venden en distintas partes del país'', agregó.

Por otra parte, la oficina del fiscal estatal sostuvo que examinarán al detalle las prácticas de mercadeo utilizadas por las compañías de telefonía prepagada para captar la atención de usuarios que no hablan ni leen en inglés y que, en su mayoría, son latinos. Como un
ejemplo de lo que se avecina, McCollum explicó que se concentrarán en los contenidos de avisos de radio y televisión para establecer si las empresas incurrieron en mensajes engañosos.

''Me parece bien que los investiguen'', comentó Gloria Moya, una mujer de origen guatemalteco que usa hasta tres tarjetas de $5 al mes. ``Cada vez que llamo ruego que no suene ocupado porque me descuentan minutos''.